Было это очень давно, бесконечно давно по меркам человека, считающего Марс своим домом. Возможно, для тех, кто всё это начал, прошёл всего лишь миг, и они перестали смотреть на умирающую ржавую песчинку со своих высоких звёзд. Сколько их, таких песчинок, у них было, кто бы мог ответить? Вот и эта уже давно забыта ими, значит – мертва. Хотя, даже если бы им кто-то сказал, что под этими рыжими песками ещё теплится живое, думающее и терпеливое, не всё ли равно?
Но время не заметно лишь для тех, кому не видна эта песчинка. Для обитателей подземных ходов, галерей, транспортных систем, шахт, городов, время просто остановилось. Хотя – нет, оно осталось неизменным для измеряемых его механизмов, но всё больше эти сложные системы шли врозь с циклами Солнца.
Изрытая вдоль и поперёк кора планеты, казалось, вот-вот обрушится, но это ощущение наблюдалось лишь в воспалённых умах рабочих, прокладывающих всё новые и новые тоннели. Одна грохочущая машина шла напролом, вгрызаясь в каменную твердь, а навстречу ей шла вторая. Рабочие за штурвалами привычным движением меняли в панели одну прозрачную перфорационную карту на другую, и машина шла дальше, согласно курсу, указанному в карте. Машинист слышал встречную проходческую машину, на её приближение указывало всё, в том числе и падающие камни на крышу кабины, но даже это не смутило его, не заставило вздрогнуть и дёрнуть штурвал в сторону. Нарушение маршрута повлечёт полную остановку участка, а это может стоить не только отказа в оплате, но и принудительных работ. Поэтому машина едет прямо, а тот, другой, проехал немного выше, и его звуки скоро слились с остальными, сотрясающими подземелье.
— На сегодня хватит, сказал машинист, дав задний ход. Фонарь осветил изгрызанную буром стену, а потом потускнел вместе с затихшим гулом ударного механизма. Привычным движением выдернув перфокарту из приёмника, он вытер её о штанину и спрятал в сумку на поясе. Машина полностью отключилась, погас даже фонарь над кабиной. Машинист достал из бокового ящика треногу с маяком и поставил её прямо под буром.
— Пак сделал своё дело, получите, маяк на месте, — бормотал он, нащупывая рычаг включения. Через мгновение красный фонарь осветил грязное лицо Пака.
— Дойти бы завтра до базы, а иначе – застряну я тут надолго. Ёмкость совсем старая, даже три цикла1 не выдерживает.
Пак включил свет на каске и пошёл по тоннелю, который копал второй день. Вагонетка с камнями, всё ещё прикованная цепью к грайдеру2, ожидала последний на сегодня рейс. Расшатав ржавый клин, пак выдернул его, разорвав сцепку, хлопнул по кнопке на борту вагонетки и встал ногой на выступ над колесом.
— Только половина вагонетки, снова заплатят едой, — разговаривал он сам с собой, а скрипучие колёса грохотали по рельсам, будто проникаясь к своему пассажиру и сочувствуя ему. Трос настойчиво и плавно тащил груз, огромные ролики протаскивали его через себя, а механизмы, скрытые в стенах, переключали стрелки на рельсах, сами выбирая правильное направление.
Вскоре вагонетка остановилась над небольшой пропастью, Пак схватился покрепче за борт, но это было просто привычкой. Он давно уже не боялся упасть вниз, а иногда даже всерьёз подумывал над этим.
— Кардиерам3 от этого вряд ли станет хуже. Они просто поставят на этот тоннель другого, такого же, как и я, голодного и не способного оплатить жильё, — тихо повторял он каждый раз, стоя возле дыры под рельсами и глядя, как камни с вагонетки летят вниз из открытого нижнего люка. Огромная транспортная лента подхватывает их и несёт с потоком таких же камней куда-то в темноту. Пак знает, как это выглядит, ведь он сам строил когда-то подобную систему транспортировки на такой же выработке. Лента вывезет свой груз и свалит всё в огромный крутящийся цилиндр. Вон слышен его гул, нет, это не страшные подземные существа ревут в темноте. Это цилиндр пытается переварить, изжевать или выплюнуть всё то, что когда-то было частью этих скал. Всё ценное ползёт дальше по другим направлениям, ирониад4 – в одну сторону, на переплавку, а аронид5 – прекрасный жёлтый металл – в другую.
Грохочущие в цилиндре камни через какое-то время становятся просто коричневым песком, а позже – вовсе пылью. Поднимаясь по винтовой трассе всё выше и выше, попадая в огромную трубу, продолжает путь уже в ней бесполезная масса оставшегося вещества. На самом верху, там, где уже нет ничьих глаз, всё это падает вниз с искусственной горы, заставляя её склоны расти всё выше и шире. Через какое-то время следующий уровень трубы прирастёт к этой, а пока там, где растёт гора, нет никаких дел. Зона смерти, где властвует солнце, давно уже забытое людьми.
— Если мне не хватит заряда на завтра, то эта дыра подо мной будет последней, что я увижу.
Спрыгнув с вагонетки на небольшой каменный выступ, Пак нащупал перекладину лестницы и вскарабкался на площадку, где попал в тёмный коридор, под наклоном ведущий на более высокий уровень. Подъёмная клеть была уже наверху, Пак снова оказался последним. Другие проходчики давно закончили работу, хотя, кто бы из них захотел взять тот участок, на котором оказался Пак? Оплата только в конце маршрута, не каждый смог бы себе позволить такую роскошь, нужно иметь запасы мясных концентратов, сотню пакетов с водой, да ещё и не пустой читер6, чтобы расплатиться за заряженную батарею. Паку пришлось отдать в залог своё жильё, но он рассчитывал разбогатеть, когда пройдёт маршрут. Он получит новое жильё поближе к центральной улице, а может быть, даже сможет купить новый грайдер вместо этого, который вот-вот развалится.
«Если верить этим головоногим, которые готовы даже спать в тоудохи7, то там просто залежи ирониада», — говорил он себе в самом начале, когда грайдер выгрызал первые куски каменной скалы.
Тоудокеры, странные люди, почти что неприкасаемые, под защитой и покровительством Минтона8 – высшей ячейки власти на Марсе. У них есть такие же права, как у кардиеров — и те, и другие могут выстрелить из клувера9 в любого, кто попытается к ним приблизиться или просто не понравится.
Пак карабкался по длинной холодной лестнице, в очередной раз ругая свою глупую голову. Перчатки остались в грайдере, а теперь ладони прилипали к перекладинам – ступеням, не желая отрываться от холодного металла без боли. Когда он последний раз ел? Вчера, это значит, прошло почти два дня. Читер был пуст, всё ушло на покупку заряда, а теперь и клеть ушла наверх, не дождавшись его.
Несколько рабочих всё ещё толпились возле окна выдачи заработанного. По их лицам можно было судить об успехах или неудачах каждого из них, но даже это было излишним. Своё недовольство они выражали едкими словцами, направленными в адрес узкой щели под таблоидом.
— Это занятие и впрямь становится непосильным, — начинал один из них.
— Скоро мы не получим даже еды за нашу работу, — подхватывал другой. Однако ни один их них не называл имени своего работодателя, не выкрикивал гневных слов в сторону коридора и не поднимал взгляд от пола. Никто не мог рисковать собой.
Пак подождал, пока зал освободится, после чего подошёл к таблоиду и просунул в щель перфокарту с сегодняшним маршрутом. Ожидание затянулось, автомат словно и не собирался выдавать пластину назад.
— Что за мерзость! – Пак ударил по чёрному бронированному стеклу ладонью, боль обмороженной кожи волной разбежалась по телу. Тёмная щель не подавала признаков активности. Если перфокарта с маршрутом на завтра не появится, Пак не сможет активировать грайдер.
Ещё несколько ударов по стеклу ничего не смогли изменить, однако кое-что всё же произошло. Два существа в сверкающих чёрных облегающих костюмах отделились от дальней стены, словно были её частью, и направились в сторону Пака.
— Следуй за нами, — прозвучал каменный голос одного из кардиеров. Второй человек в чёрном направил клувер в грудь Паку.
— Но я не получил карту! Моя карта! Кто мне её вернёт? – пытался воспротивиться происходящему беспределу Пак, однако тот, кто приказывал, резко толкнул его в спину, обозначив этим конец разговора. Дуло крувера неотрывно смотрело в сторону Пака, когда он шёл вперёд по коридору. Если попробовать резко развернуться и сбить этих «чёрных» с ног, а потом рвануть со всех ног прочь отсюда, то что из этого может выйти? Вряд ли что-то приятное. Даже если они не успеют прожечь в его спине дырку, то автоматическая дверь из коридора не откроется просто так, без специального ключа, который приложил один из конвоиров. Выбить из рук ключ тоже не получится, тогда дырка в груди обеспечена.
— Куда вы меня ведёте?
Но ответа он так и не услышал. Кардиер приложил ключ к стене, моргнул зелёный сигнал, щёлкнул и загудел механизм, открылась какая-то дверь. Пак без лишних слов понял, что они пришли, поэтому шагнул вперёд.
_________________________________________________________
- Цикл — имеется ввиду временной цикл, равный суткам, от восхода до восхода солнца.
- Грайдер- бурильная машина для разработки недр Марса.
- Кардиеры — вооруженные наёмники, работающие на правительство.
- Ирониад — самый распространённый металл на Марсе.
- Аронид — жёлтый металл, имеющий большую ценность.
- Читер — пластина для финансовых расчётов.
- Тоудохи — тёплая одежда, комбинезон для выхода на поверхность Марса.
- Минтон — правительство на Марсе.
- Клувер — лучевое оружие, имеется у кардиеров и тоудокеров.
| К Главе 1 | К Главе 3 |